ولد نجيب الريحاني، في حي باب الشعرية لأب من أصل موصلي عراقي "كلداني" مسيحي، اسمه "إلياس ريحانة"، يعمل بتجارة الخيل فاستقر به الحال في القاهرة، ليتزوج سيدة مصرية قبطية لينجب منها ولده نجيب. نشأ نجيب، في القاهرة وعاش في حي باب الشعرية، وحي "الظاهر" بالقاهرة وبدت عليه ظاهرة الإنطوائية إبان دراسته بمدرسة "الفرير" الإبتدائية، وهي مدرسة لغتها الرسمية الفرنسية، مما أتاح له فهم هذه اللغة وتطويعها لعقليته الصغيرة.
وعندما أكمل تعليمه ظهرت عليه بعض الملامح الساخرة، ولكنه كان يسخر بخجل أيضا، وعندما نال شهادة "البكالوريا"-الثانوية آنذاك- كان والده تدهورت تجارته فاكتفى بهذه الشهادة.
وبحث عن عمل يساعد به أسرته، وكان مولعًا بأمه أشد الولع وتعلم منها الكثير، وكانت هي الأخرى ساخرة مماتشاهده إبان تلك الفترة التي كانت تعج بالمتناقضات الاجتماعية.
وكان نجيب الريحاني، التحق بوظيفة كاتب حسابات بشركة السكر بنجع حمادي بالصعيد، ولكن الوظيفة البسيطة والتي كان نجيب الريحاني يتقاضى منها راتبا شهريا ستة جنيهات، وهو مبلغ لابأس به في ذلك الوقت، لم تشبع رغبته فاستقال منها وعاد إلى القاهرة ليجد أن الأمور تبدلت وأصبح الحصول على عمل في حكم المستحيل، وأصبحت لغته الفرنسية التي يجيدها غير مطلوبة، وقدمت لمصر لغة أجنبية ثانية بعد أن أستتب الأمر للإنجليز وسيطروا على كل مقدرات مصر.
في يوم قادته قدماه إلى شارع عماد الدين، الذي كان يعج آنذاك بالملاهي الليلية، وقابل صديق له كان يعشق التمثيل واسمه محمد سعيد وعرض عليه أن يكونا سويا فرقة مسرحية لتقديم "الإسكتشات" الخفيفة لجماهير الملاهي الليلية.
ومعظم أعمالة كانت مسرحية، ولا يوجد منها نسخ مصورة كاملة، على عكس أفلامة التي يوجد منها ستة أفلام يعتبرهم بعض المهتمين بالسينما من أعمق ما قدم في السينما العربية من ناحية التركيبة "السيكولوجية" الساخرة المضحكة الباكية المتمثلة في الممثل نجيب الريحانى، ويعتبر مشهد المدرس الذي يخرج ما في جيبة أمام الباشا الذي اتهمه بسرقة عقد واخفائة في منديلة فيخرج الريحانى المنديل قائلا فيما يشبة الرثاء الذاتى "دة لو دخل العقد في المنديل من هنا لازم يطلع من هنا"، في إشارة لفقرة المدقع الذي يجعل حتى منديلة مثقوبا، يعتبر هذا المشهد مشهدا خالدا في السينما المصرية ربما يعلق بأذهان ممثلون ونقاد حتى اليوم.
توفي أثناء تمثيله فيلم "غزل البنات" 1949، فتم تعديل نهايته قسرا شاركه البطولة نخبة من النجوم منهم ليلى مراد وأنور وجدي ويوسف وهبي ومحمود المليجي وفريد شوقي وظهرت هند رستم لأول مرة ككومبارس "راكبة حصان" في أغنية ليلى مراد "اتمخطري يا خيل"، والموسيقار الكبير محمد عبد الوهاب الذي قدم فيه أجمل أغانيه "عاشق الروح".
تزوج من الراقصة السورية بديعة مصابني، التي هجرته لأنها آثرت الإهتمام بفنها، عاودا الارتباط لفترة لينتهي بهما الحال إلى الطلاق إذ كانت بديعة تعتبر الزواج عائق بوجه طموحاتها وأن غيرة نجيب الريحاني تزيد الطين بلة.
لم يرزق منها بأطفال، كما تزوج أيضا من "لوسي دي فرناي" الألمانية بين عامي 1919 - 1937 وانجب منها "جينا"، ولكنها نسبت في الوثائق إلى شخص آخر كان يعمل ضابطا في الجيش الألماني، بسبب قوانين هتلر التي تمنع زواج أي ألمانية من شخص غير ألماني.
وجاءت وفاة الريحاني، صدمة للكثيرين فتوفى في الثامن من يونيو عام 1949 بعد أن قدم آخر أعماله فيلم غزل البنات، حيث أصيب بمرض التيفوئيد الذي كان سبباً في وفاته.
وكشف الدكتور أحمد سخسوخ، الناقد المسرحى المعروف والعميد الاسبق لمعهد الفنون المسرحية عن أن وفاة نجيب الريحانى كانت بسبب اهمال من ممرضته بالمستشفى اليونانى حيث اعطته جرعة زائدة من عقار الاكرومايسين ليموت الريحانى بعدها بثوانى.
يروى أيضا أنه أشهر إسلامه قبل وفاته وفقا لما قاله الفنان التشكيلي حمدي الكيال نقلا عن بديع خيري "قاللي إن الريحاني كان سيشهر إسلامه قبل وفاته.. وقرأ جميع الكتب السماوية وقرر أن يشهر إسلامه، ووجدت نسخة من القرآن علي المنضدة المجاورة لسريره في المستشفي قبل وفاته، لكن اتضح حسب شهادة ابنتة الألمانية في حديث تليفزيونى شهير لها أن هذا "كذبا يصل لحد الهذيان"، حسب تعبيرها وأنها "تعرف أبيها أفضل مما يعرفة هؤلاء العنصريين الدينيين ألذين احتاروا في عمق شخصية وتأثير أبيها في العالم العربى فلم يجدوا حلا الا ادعاء شرف انتمائة اليهم مما يثير تقززها".
وقيل أيضًا أن بديع خيري، قال: إنه سأل شيخ الأزهر وقتها عن موقف الريحاني فقال له إنه يعتبر مات مسلماً وثبت أيضًا أن هذه مجرد ادعائات يروجها بعض المتخصصين في هذا النوع من التفضيل بين الأديان في مصر التي اشتهرت باهتمام الناس بالدين بصورة عنصرية تعتمد المنافسة بين الأديان كأسلوب حياة.
