ولد في حي باب الشعرية لأب من أصل موصلي عراقي كلداني مسيحي اسمه 'إلياس ريحانة' يعمل بتجارة الخيل فاستقر به الحال في القاهرة ليتزوج سيدة مصرية قبطية أنجب منها ولده نجيب. نشأ نجيب في القاهرة وعاش في حي باب الشعرية الشعبية منفردا فعاشر الطبقة الشعبية البسيطة والفقيرة. عاش نجيب في حي الظاهر بالقاهرة وبدت عليه ظاهرة الانطوائية إبان دراسته بمدرسة الفرير الابتدائية، وهي مدرسة لغتها الرسمية الفرنسية مما أتاح له فهم هذه اللغة وتطويعها لعقليته الصغيرة. وعندما أكمل تعليمه ظهرت عليه بعض الملامح الساخرة، ولكنه كان يسخر بخجل أيضا، وعندما نال شهادة البكالوريا، كان والده قد تدهورت تجارته فاكتفي بهذه الشهادة. وبحث عن عمل يساعد به أسرته، فقد كان مولعا بأمه أشد الولع وتعلم منها الكثير، فقد كانت هي الأخري ساخرة مماتشاهده إبان تلك الفترة التي كانت تعج بالمتناقضات الاجتماعية، وقد تفتحت عينا نجيب الريحاني علي أحداث عظيمة كانت تمر بها مصر. وكان نجيب الريحاني قد التحق بوظيفة كاتب حسابات بشركة السكر بنجع حمادي بالصعيد، وهذه الشركة كانت ملكا خالصا للاقتصادي المصري أحمد عبود باشا والذي أنشأ عدة شركات تعمل في كل المجالات، علي غرار شركات مصر التي أنشأها زعيم الاقتصاد المصري في ذاك الوقت طلعت حرب. ولكن هذه الوظيفة البسيطة والتي كان نجيب الريحاني يتقاضي منها راتبا شهريا ستة جنيهات، وهو مبلغ لابأس به في ذلك الوقت، لم تشبع رغبته فاستقال منها وعاد إلي القاهرة ليجد أن الأمور قد تبدلت وأصبح الحصول علي عمل في حكم المستحيل، وأصبحت لغته الفرنسية التي يجيدها غير مطلوبة، وقدمت لمصر لغة أجنبية ثانية بعد أن أستتب الأمر للإنجليز وسيطروا علي كل مقدرات مصر. تزوج من الراقصة السورية بديعة مصابني التي هجرته لأنها آثرت الاهتمام بفنها، عاودا الارتباط لفترة لينتهي بهما الحال إلي الطلاق إذ كانت بديعة تعتبر الزواج عائق بوجه طموحاتها وأن غيرة نجيب الريحاني تزيد الطين بلة. لم يرزق منها بأطفال لكن بديعة قامت بتبني فتاة يتيمة بعد طلاقها منه. كما تزوج أيضا من 'لوسي دي فرناي' الألمانية بين عامي 1919 - 1937 وانجب منها 'جينا' ولكنها نسبت في الوثائق إلي شخص آخر كان يعمل ضابطا في الجيش الألماني بسبب قوانين هتلر التي تمنع زواج أي ألمانية من شخص غير ألماني اعتزل الريحاني المسرح عام 1946 بعد أن قدم مع بديع خيري صديق عمره وتوأمه في الفن 33 مسرحية. إتجه بعد ذلك إلي السينما وله فيها عشرة أفلام. ففي عام 1934 قدم شخصية كشكش بك في فيلم 'صاحب السعادة كشكش بيه'.، صاحب السعادة كشكش بيه 1931، حوادث كشكش بيه 1934، ياقوت أفندي في عام 1934، بسلامته عايز يتجوز '1936'، سلامة في خير عام 1937، أبو حلموس 1947، لعبة الست 1946، سي عمر 1941، غزل البنات '1949'، أحمر شفايف 194 جاءت وفاة الريحاني صدمة للكثيرين فتوفي الريحاني في الثامن من يونيو عام 1949 م بعد أن قدم آخر أعماله فيلم غزل البنات، حيث أصيب بمرض التيفوئيد الذي كان سبباً في وفاته. وقد كشف الدكتور احمد سخسوخ الناقد المسرحي المعروف والعميد الاسبق لمعهد الفنون المسرحية عن ان وفاة نجيب الريحاني كانت بسبب اهمال من ممرضته بالمستشفي اليوناني حيث اعطتة جرعة زائدة من عقار الاكرومايسين ليموت الريحاني بعدها بثواني. يروي أيضا أنه أشهر إسلامه قبل وفاته وفقا لما قاله الفنان التشكيلي حمدي الكيال نقلا عن بديع خيري 'قاللي إن الريحاني كان سيشهر إسلامه قبل وفاته.. فقد قرأ جميع الكتب السماوية وقرر أن يشهر إسلامه. ووجدت نسخة من القرآن علي المنضدة المجاورة لسريره في المستشفي قبل وفاته. لكن اتضح حسب شهادة ابنتة الألمانية في حديث تليفزيوني شهير لها أن هذا 'كذبا يصل لحد الهذيان ' حسب تعبيرها وأنها 'تعرف أبيها أفضل مما يعرفة هؤلاء العنصريين الدينيين ألذين احتاروا في عمق شخصية وتأثير أبيها في العالم العربي فلم يجدوا حلا الا ادعاء شرف انتمائة اجاءت وفاة الريحاني صدمة للكثيرين فتوفي الريحاني في الثامن من يونيو عام 1949 م بعد أن قدم آخر أعماله فيلم غزل البنات، حيث أصيب بمرض التيفوئيد الذي كان سبباً في وفاته. وقد كشف الدكتور احمد سخسوخ الناقد المسرحي المعروف والعميد الاسبق لمعهد الفنون المسرحية عن ان وفاة نجيب الريحاني كانت بسبب اهمال من ممرضته بالمستشفي اليوناني حيث اعطتة جرعة زائدة من عقار الاكرومايسين ليموت الريحاني بعدها بثواني. يروي أيضا أنه أشهر إسلامه قبل وفاته وفقا لما قاله الفنان التشكيلي حمدي الكيال نقلا عن بديع خيري 'قاللي إن الريحاني كان سيشهر إسلامه قبل وفاته.. فقد قرأ جميع الكتب السماوية وقرر أن يشهر إسلامه. ووجدت نسخة من القرآن علي المنضدة المجاورة لسريره في المستشفي قبل وفاته. لكن اتضح حسب شهادة ابنتة الألمانية في حديث تليفزيوني شهير لها أن هذا 'كذبا يصل لحد الهذيان ' حسب تعبيرها وأنها 'تعرف أبيها أفضل مما يعرفة هؤلاء العنصريين الدينيين ألذين احتاروا في عمق شخصية وتأثير أبيها في العالم العربي فلم يجدوا حلا الا ادعاء شرف انتمائة اليهم مما يثير تقززها'. وقيل أيضا أن بديع خيري، قال: إنه سأل شيخ الأزهر وقتها عن موقف الريحاني فقال له إنه يعتبر مات مسلماً وثبت أيضا أن هذة مجرد ادعائات يروجها بعض المتخصصين في هذا النوع من التفضيل بين الأديان في مصر التي اشتهرت باهتمام الناس بالدين بصورة عنصرية تعتمد المنافسة بين الأديان كأسلوب حياة'ليهم مما يثير تقززها'. وقيل أيضا أن بديع خيري، قال: إنه سأل شيخ الأزهر وقتها عن موقف الريحاني فقال له إنه يعتبر مات مسلماً وثبت أيضا أن هذة مجرد ادعائات يروجها بعض المتخصصين في هذا النوع من التفضيل بين الأديان في مصر التي اشتهرت باهتمام الناس بالدين بصورة عنصرية تعتمد المنافسة بين الأديان كأسلوب حياة'
