رغم ظهورها الكروي الحديث في الكرة الأفريقية، الذي لم يكمل العقدين، إلا أن جنوب أفريقيا تألقت ونجحت في التتويج بأول لقب لها من أول مشاركة، في النسخة التي أقيمت على أرضها عام 1996، لكنها رغم ذلك شهدت تأرجحاً كبيراً في مستواها لاحقاً. وتبحث جنوب أفريقيا عن استعادة أمجادها والصعود لقمة الكرة بالقارة السمراء في نسخة غينيا الإستوائية، خاصة وأنها لم تستغل استضافتها للنسخة الماضية، التي ودعتها من الدور ربع النهائي.
ويعتمد قوام المنتخب الحالي على لاعبين معظمهم من المحليين، إضافة لثلاثة محترفين من بلجيكا واثنين من إنجلترا.
وستكون المهمة صعبة أمام مدرب "البافانا بافانا"، إفرايم ماشابا، نظراً للمجموعة الصعبة التي يتنافس فيها المنتخب بأمم أفريقيا، التي تضم منتخبات الجزائروالسنغالوغانا، والمعروفة ب"مجموعة الموت".
ورغم تأخر مشاركة جنوب أفريقيا في البطولة الأممية حتى 1996 بسبب تطبيقها سياسة الفصل العنصري "الأبرتايد"، التي كانت تطبقها حكومتها، رغم كونها من أوائل الدول المؤسسة للاتحاد الأفريقي، لكن وبمجرد القضاء على هذه السياسة، منحها الاتحاد شرف استضافة أول بطولة تشارك فيها، وحققت فيها نجاحاً مدوياً، بتتويجها باللقب بالفوز على المنتخب التونسي في النهائي.
لكنها خسرت اللقب في النسخة التالية عام 1998 ببوركينا فاسو أمام المنتخب المصري بذات النتيجة، بعدها حققت المركز الثالث عام 2000 في غانا ونيجيريا.
بالتوازي مع ذلك، عرف الفريق طريقه إلى كأس العالم بالتأهل مرتين متتاليتين عامي 1998 في فرنسا، و2002 في كوريا واليابان، ولا ينقص من إنجازه الخروج من الدور الأول في المرتين، قبل أن يفشل في بلوغ مونديال ألمانيا 2006.
وواصل منتخب "الأولاد" مشاركته في البطولة حتى 2008، إذ خرج من ربع النهائي في 2002 قبل أن يودع المنافسات من دور المجموعات في البطولات الثلاثة اللاحقة، بعدها فشل في بلوغ نهائيات نسختي 2010 و2012 ، قبل أن يمنح إليه تنظيم بطولة 2013 التي ودعها أيضاً من ربع النهائي.
لكن فشلت جنوب أفريقيا في تخطي دور المجموعات ببطولة كأس العالم 2010 التي استضافتها على أرضها، جعل حلم جماهيرها يتحول إلى كابوس، بعد أن أصبحت أول مضيف يغادر كأس العالم من دوره الأول.
وفي الإجمالي شاركت جنوب أفريقيا 8 مرات بالبطولة الأفريقية العريقة، محققة نتائج طيبة باتت خلالها من الأسماء الكبيرة كروياً، ودخلت نادي المتوجين باللقب.
وتأهلت جنوب إفريقيا للبطولة بعد تصدرها المجموعة الأولى، والتي ضمت إلى جانبها كلاً من الكونغو، والسودان، ونيجيريا، حاملة اللقب، والتي حرمتها "البافانا بافانا" من التأهل بعد التعادل أمامها وعلى أرضها في الجولة الأخيرة من التصفيات 1-1.
ولم تخسر جنوب أفريقيا أي مباراة لها خلال التصفيات، وتعادلت هذا الأسبوع ودياً أمام الكاميروني بهدف لمثله، وفازت على مالي 3-0، لتخوض 12 مباراة دون هزيمة.
وتستهل جنوب أفريقيا مشوارها بالبطولة بمواجهة المنتخب الجزائري في 19 يناير (تشرين الثاني) الجاري، قبل أن تواجه السنغال بعدها ب4 أيام، وتختتم مبارياتها بمواجهة منتخب "النجوم السوداء".
وتعتمد جنوب أفريقيا على مدربها ماشابا (64 عاماً)، الذي يقود المنتخب في مرحلته الثانية، بداية من يوليو (تموز) من العام الماضي.
