في 19 ديسمبر 2019، استخدمت مقاتلة نفاثة من طراز F-16 Fighting Falcon ذات محرك واحد من سرب الاختبار والتقييم 85 صاروخًا واحدًا موجهًا بالليزر لإسقاط طائرة بدون طيار BQM-167 Skeeter فوق خليج المكسيك. وتحاكي Skeeter بشكل ملائم أداء صاروخ كروز للهجوم الأرضي دون سرعة الصوت، لذا كانت الحاجة لمعرفة كيفية ترقية طائرات F-16 باستخدام رادارات AN / APG-83 الجديدة، التي ستعزز فعاليتها بشكل كبير ضد الأهداف الصغيرة منخفضة الطيران، مثل صواريخ كروز، والطائرات بدون طيار. وتتمتع الطائرة الهجومية F-16 بسمعة طيبة باعتبارها طائرة نفاثة ذات أداء أعلى ميسورة التكلفة، ويظل اختبار الصاروخ الجديد وفيا لمفهوم التكلفة المنخفضة لطائرة F-16 من خلال استكشاف طريقة أرخص بكثير لتفجير الصواريخ الصغيرة، والطائرات بدون طيار بدقة من السماء. وتأتي معظم صواريخ جو - جو الحديثة، كأسلحة متطورة للغاية، ومكلفة، وتعتمد على أجهزة البحث عن الرادار، أو الأشعة تحت الحمراء باهظة الثمن، وفي الوقت نفسه، فإن صاروخ هيدرا الأساسي غير الموجه والذي يبلغ قطره 70 ملمًا هو عبارة عن حصان عمل شديد الاستهلاك - مصمم ليتم إطلاقه في صواريخ كبيرة على أهداف أرضية في توقع أن يؤثر القليل منها على الهدف. ويحول نظام (APKWS) صواريخ المشاة هذه إلى صواريخ دقيقة، ولكنها رخيصة موجهة بالليزر عن طريق إضافة زعانف مناورة وطالب ليزر، وعندما يقفز الصاروخ الذي يبلغ وزنه 32 رطلاً من جرابه بأكثر من ضعف سرعة الأصوات، يوجهه طالبه تلقائيًا نحو نقطة مضاءة بواسطة هدف ليزر. وشهد نظام (APKWS) استخدامًا قتاليًا مكثفًا في السنوات القليلة الماضية - ضد أهداف أرضية، ولكن هل يمكن تكييفها للاستخدام ضد الأهداف الجوية؟ وتحتاج بعض أجهزة استهداف الليزر إلى التدريب يدويًا على هدف، والذي قد يكون صعبًا ضد هدف طائر، خاصةً إذا كان يشارك في مناورات مراوغة، ومع ذلك كان من الواضح أن الطائرة F-16 في الاختبار كانت تحمل (ومن المحتمل أن تستخدم) جراب AN / AQ-33 Sniper Advanced Targeting Pod ، والذي يتضمن وظيفة تسمح لجهاز استهداف الليزر المدمج، بأن يتم توجيهه تلقائيًا بواسطة رادار الطائرة. ويجب أن يتماشى ذلك بشكل خاص مع ترقية الرادار APG-83 المذكورة أعلاه، والتي تمنح F-16 قدرة محسّنة كثيرًا لاختيار أهداف القشط السطحي، ضد الفوضى الأرضية التي لا مفر منها. وبسعر 30 ألف دولار لكل صاروخ، قد لا يبدو صاروخ APKWS رخيصًا - لكن ضع في اعتبارك أن صاروخ AMRAAM بعيد المدى يكلف 1.3 مليون دولار لكل صاروخ، وصاروخ AIM-9X Sidewinder قصير المدى حوالي نصف مليون. وهذه الأسعار منطقية عند استخدام طائرات تكلف عشرات الملايين من الدولارات، ولكنها تصبح غير مستدامة إذا أصبح من الضروري محاربة الكثير من الطائرات بدون طيار الرخيصة (أو صواريخ كروز الرخيصة) التي تكلف أقل بكثير. يمكن لطائرة F-16 أن تحمل أربعة عشر صاروخًا من طراز APKWS دفعة واحدة في جرابين من سبع طلقات. وبالمقارنة ، فإن طائرة F-16 ستعمل على زيادة نقاطها الصلبة إلى أقصى حد باستخدام ستة أو ثمانية صواريخ جو-جو تقليدية. لكي نكون واضحين ، ليس من المؤكد بعد أن القوة الجوية ستمضي قدمًا لتفعيل سلاح جو-أرض في دور جو-جو. ومع ذلك، فقد صرحت صراحةً أنها تعتبر APKWS دورًا مضادًا للطائرات بدون طيار وصواريخ كروز .. و يمكن أن تكون هناك مشكلة تشبع عندما يتعلق الأمر بصاروخ APKWS - أي أن هدف الليزر الخاص ب F-16 يجب أن يظل ثابتًا على هدف واحد في كل مرة لإكمال القتل. ومع ذلك ، يمكن نشر أسلحة مثل صواريخ كروز أو الطائرات بدون طيار في صواريخ أو أسراب مصممة لتطغى على الدفاعات، لمواجهة تأثير التشبع الناتج عن حشد الصواريخ، أو الطائرات بدون طيار والاستفادة الكاملة من "عمق المجلة" الأكبر لطائرة APKWS المسلحة من طراز F-16 ، قد يكون من الضروري تطوير وسيلة للتثبيت على أكثر من هدف واحد في وقت واحد. وقد لا يتطلب ذلك إجراء تغييرات على الهدف فحسب، بل قد يتطلب أيضًا مساعدة الذكاء الاصطناعي لإدارة الأسلحة بسرعة في غضون فترة زمنية قصيرة، قد يستلزم الاشتباك المضاد للسرب. ولكن في الوقت الحالي، فإن مجرد القدرة على إسقاط طائرات بدون طيار وصواريخ رخيصة الثمن بصاروخ رخيص بدلاً من AMARAMS و Sidewinders باهظة الثمن يعد إنجازًا جديرًا بالملاحظة ، لا سيما بالنظر إلى الانتشار الأخير للطائرات بدون طيار القاتلة حتى في أيدي الجهات الفاعلة غير الحكومية. وفي الوقت المناسب، سنرى ما إذا كان سلاح الجو يقرر أن ميزة التكلفة هي حافز كافٍ لدمج APKWS جنبًا إلى جنب مع ذخيرته من أسلحة جو-جو التقليدية.
