أكد رئيس الاتحاد الإماراتي لكرة القدم يوسف السركال ثقته الكبيرة في منتخب بلاده رغم وقوعه في مجموعة صعبة ضمن قرعة الدور الثالث الحاسم من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى مونديال روسيا 2018. ووقعت الإمارات ضمن المجموعة الثانية إلى جانب استرالياواليابان والسعودية والعراق وتايلاند. وقال السركال في تصريح له بعد القرعة التي سحبت اليوم في كوالالمبور: "المجموعة التي وقعت فيها الإمارات أصعب نسبيا من المجموعة الأخرى، لكن في النهاية القرعة هكذا ويجب التعامل مع ما هو موجود". وتابع السركال: "في التصفيات هناك مشوار طويل، يجب التحضير له جيدًا، وثقتنا كبيرة بهذا الجيل من اللاعبين الذي كان على قدر التحدي دائمًا في كل الاستحقاقات التي شارك فيها أن كان على مستوى الشباب أو الأولمبي والمنتخب الأول". ورأى السركال أن "مباريات التصفيات لها صبغتها الخاصة فالمنتخب الذي قد تتعثر أمامه قد يفيدك لاحقا بالفوز على منافسك، وليس هناك منتخب يصعب هزمه أو ضمن الصعود إلى كأس العالم قبل أن تجري المباريات". وتستهل الإمارات مبارياتها في الأول من سبتمبر المقبل عندما تحل ضيفة على استراليا، ثم تستقبل اليابان في 6 منه. وكان مدرب منتخب الإمارات مهدي علي يرغب في تجنب الوقوع مع استراليا في مجموعة واحدة. وقال علي الذي حضر القرعة في كوالالمبور "لا يوجد منتخب قوي وأخر ضعيف في آسيا في هذه المرحلة، لكن تقديري أن المنتخب الاسترالي هو أفضل منتخبات القارة حاليًا، ولا فرق تقريبًا اذا كنت وقعت مع اليابان أو كوريا الجنوبية، والذي سيؤثر في الحظوظ والنتائج هو التاثر ببداية الموسم عند بعض الدول ونهايته عند البعض الآخر". وسبق للإمارات أن خسرت أمام استراليا صفر-2 في نصف نهائي كأس آسيا 2015، كما التقت معها في مباراتين وديتين في أبو ظبي انتهتا بالتعادل بنتيجة واحدة صفر-صفر. وإضافة إلى استراليا لعبت الإمارات مع منتخبين أخرين في المجموعة الثانية وذلك خلال نهائيات كأس آسيا 2015، حيث هزمت اليابان بركلات الترجيح 5-4 (الوقتان الأصلي والإضافي 1-1) والعراق 3-2 في مباراة تحديد المركزين الثالث والرابع. كما لعبت الإمارات والسعودية ضمن منافسات المجموعة الأولى من الدور الثاني لتصفيات مونديال 2018، حيث فازت السعودية ذهابًا 2-1 في جدة، وتعادلا 1-1 في أبو ظبي.