أكد رئيس الاتحاد الإماراتي لكرة القدم يوسف السركال ثقته الكبيرة في منتخب بلاده رغم وقوعه في مجموعة صعبة ضمن قرعة الدور الثالث الحاسم من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى مونديال روسيا 2018. ووقعت الإمارات ضمن المجموعة الثانية إلى جانب أسترالياواليابان والسعودية والعراق وتايلاند. وقال السركال في تصريح له بعد القرعة التي سحبت اليوم في كوالالمبور: "المجموعة التي وقعت فيها الإمارات أصعب نسبياً من المجموعة الأخرى، لكن في النهاية القرعة هكذا ويجب التعامل مع ما هو موجود". وتابع: "في التصفيات هناك مشوار طويل، يجب التحضير له جيداً، وثقتنا كبيرة بهذا الجيل من اللاعبين الذي كان على قدر التحدي دائماً في كلّ الاستحقاقات التي شارك فيها سواء كان على مستوى الشباب أو الأولمبي والمنتخب الأول". ورأى السركال أنّ "مباريات التصفيات لها صبغتها الخاصة فالمنتخب الذي قد تتعثر أمامه قد تستفيد منه لاحقاً بالفوز على منافسك، وليس هناك منتخب يصعب هزمه أو ضمن الصعود إلى كأس العالم قبل أن تجري المباريات". وتستهل الإمارات مبارياتها في الأول من إيلول/ سبتمبر المقبل عندما تحلّ ضيفة على أستراليا. علي حذر وكان مدرب منتخب الإمارات مهدي علي يرغب في تجنب الوقوع مع أستراليا في مجموعة واحدة. وقال علي الذي حضر القرعة في كوالالمبور: "لا يوجد منتخب قوي وآخر ضعيف في آسيا في هذه المرحلة، لكن تقديري أنّ المنتخب الاسترالي هو أفضل منتخبات القارة حالياً، ولا فرق تقريباً إذا كنت وقعت مع اليابان أو كوريا الجنوبية، والذي سيؤثر في الحظوظ والنتائج هو التأثر ببداية الموسم عند بعض الدول ونهايته عند البعض الآخر". السعودية تريد الصدارة من جهته أكد مدير المنتخب السعودي زكي الصالح أنّ جميع المنتخبات قوية ولديها هدف واحد هو بلوغ النهائيات. وقال الصالح: "المنتخب السعودي واحد من المنتخبات القوية ولديه هدف واحد وهو تجاوز هذا الدور، حظوظنا كبيرة ووافرة في التأهل". وعن استمرار الهولندي بيرت فان مارفيك كمدير فني للمنتخب السعودي في تصفيات الدور الحاسم، قال الصالح: "مشوار فان مارفيك في الفترة الأخيرة كان ناجحاً وتحسن من خلاله الشكل الفني للمنتخب السعودي، وبلا شك بأنّ الاتحاد العربي السعودي لكرة القدم حريص على استمرار مارفيك وهذا ما نشاهده في الأيام القادمة". واختتم الصالح حديثه قائلاً: "أتمنى أن نكون في صدارة سلم ترتيب المجموعة وكذلك أتمنى التوفيق للمنتخبات العربية". ويحق لقارة آسيا في المونديال أربعة مقاعد ونصف المقعد. وتتنافس المنتخبات بنظام الدوري من مرحلتين ذهاباً وإياباً، على أن يتأهل الأول والثاني من كلّ مجموعة مباشرة إلى مونديال روسيا. ويلتقي صاحبا المركز الثالث في المجموعتين في ملحق آسيوي، يعبر الفائز فيه لخوض ملحق آخر مع المتأهل إلى الملحق من منتخبات الكونكاكاف لتحديد المتأهل إلى نهائيات كأس العالم.
