عثر فى مراع للأغنام فى غرب استراليا على حجر كريم «الزركون» الذى يعد أقدم معدن حيث يقدر عمره بنحو 4.4 مليار عام. وقال الباحثون فى دورية «نيتشر جيوساينس» إن هذا الكشف يؤكد أن قشرة الأرض تكونت بعد فترة وجيزة نسبيا من نشأة الكوكب وأن هذا الحجر الكريم ليس سوى أحد المكونات التى تخلفت عن هذه العملية. وصرح جون فالى أستاذ علوم الأرض بجامعة «وسكونسن» المشرف على البحث بأن النتيجة التى توصل إليها فريق الباحثين تشير إلى أن كوكب الأرض فى فجر نشأته لم يكن مكانا وعرا كما يعتقد كثير من العلماء. وحتى يتسنى للعلماء تقدير عمر الحجر الكريم الزركون - الذى يشتهر باسم ألماس الفقراء - استخدموا فى بادىء الأمر أسلوبا معروفا على نطاق واسع لتحديد عمر المعادن والصخور يعتمد على قياس معدل اضمحلال النشاط الاشعاعى لليورانيوم فى عينة من المعادن حتى مرحلة تحوله إلى عنصر الرصاص. ونشأ كوكب الأرض منذ 4.5 مليار عام ككتلة صخرية كروية منصهرة، ما يعنى أن القشرة الأرضية تكونت بعد ذلك بفترة قصيرة نسبيا تقدر بنحو 100 مليون عام ويشير عمر هذه البلورات المعدنية إلى أنه يبدو أن قشرة الأرض ظهرت للوجود بعد 160 مليون عام من نشأة المجموعة الشمسية.