اخترق حطام قمر صناعي علمي تابع لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) الذي يبلغ وزنه نحو 6 أطنان، الغلاف الجوي فوق المحيط الهادي، وسقط على الأرض في ساعة مبكرة من صباح اليوم السبت. وقالت ناسا: إن قمر أبحاث طبقة الغلاف الجوي العليا الذي توقف عن العمل واتخذ مسارا عشوائيا وهو يهوي عبر طبقة الغلاف الجوي العليا سقط على الأرض.
وقالت ناسا عن القمر الصناعي الذي أطلق منذ 20 عاما، "التوقيت والمكان الدقيقان (للسقوط) لم يعرفا بعد على نحو مؤكد"، وأشارت تقارير على موقع تويتر إلى أن من المرجح أن يكون الحطام الذي سقط فوق أوكوتوكس وهي بلدة جنوبي كالجاري في غرب كندا هي بقايا القمر الصناعي.
وكان قمر أبحاث طبقة الغلاف الجوي العليا الذي يبلغ طوله 10.6 متر وقطره 4.5 متر من بين أضخم مركبات الفضاء التي سقطت بصورة اعتباطية، وكانت مير هي آخر محطة فضاء روسية (وزنها 135 طنا) سقطت فوق المحيط الهادي في عام 2001، لكنه كان هبوطا تم التحكم فيه.
وتخطط ناسا الآن لإعادة مركبة فضاء ضخمة مع التحكم في حركتها ومسارها، لكنها لم تفعل ذلك عندما تم تصميم قمر أبحاث طبقة الغلاف الجوي العليا، وأرسل القمر الصناعي الذي يبلغ وزنه 5897 كيلو جراما إلى مداره بواسطة طاقم مكوك الفضاء في عام 1991 لدراسة طبقة الأوزون ومواد كيماوية أخرى في الغلاف الجوي للأرض.
وأكمل القمر الصناعي مهمته في عام 2005، وبدأ تدريجيا يفقد قدرته على الحفاظ على ارتفاعه منذ ذلك الحين تحت تأثير جاذبية الكوكب، واحترق معظم مركبة الفضاء أثناء سقوطها عبر الغلاف الجوي، لكن نحو 26 قطعة يبلغ وزنها الإجمالي 500 كيلو جراما ربما تمكنت من عدم الاحتراق.
