نشرت صحيفة واشنطن بوست تقريرًا تضمن 5 اختلافات بين السنة والشيعة في المنطقة العربية للمساعدة لفهم الصراع بين السعودية وإيران. ووفقًا للصحيفة فإن إعدام رجل الدين الشيعي نمر باقر النمر من قِبل السعودية هو و47 أخرين قد أشعل شرارة الطائفية التي لم تهدأ في الشرق الأوسط، ففي إيران هاجمت الجموع الغاضبة السفارة السعودية وقاموا بإحراق واجهتها، مما دفع بعض الدول السنية الحليفة للسعودية بقطع العلاقات الدبلوماسية مع إيران بعدما قامت السعودية بقطع التمثيل الدبلوماسي مع إيران. وفي بعض الدول ذات الأغلبية السنية قامت الأقلية الشيعية بالخروج للشوارع في تظاهرات للتنديد بإعدام السعودية للنمر. وقالت الصحيفة إن هذه الأحداث تزيد من تصاعد الخطاب الطائفي الذي انتشر في العالم الإسلامي في الأعوام الماضية والذي غذى الحرب القائمة في سورياوالعراق واليمن. الانشقاق الذي حدث في العالم الإسلامي يعود لأكثر من 14 قرن ولكن الأمر لا يقف عند هذا الخلاف، فهناك العديد من الأسباب الأخرى. الانشقاق بين السنة والشيعة بدأ في القرن السابع الانشقاق بين السنة والشيعة حدث في 632 بعد الميلاد، أي بعد وفاة النبي محمد، فيمن يتولى الحكم بعد وفاته، ففريق اجتمع على تولي أبو بكر الصديق وأخر على تولي علي ابن أبي طالب، ولكل فريق منهم وجهة نظر، فالفريق الأول يرى أحقية أبو بكر في الخلافة حيث اجمع عليه أغلبية المسلمين وأنهم والد زوجة النبي وصداقته الشخصية للنبي وأنه أول شخص آمن برسالة النبي محمد من الرجال، أما فريق عليّ فيرى أنه يجب اتباع نسب النبي في توليّ الخلافة. يسمي السنة أنفسهم سنة لاتباعهم سنة محمد وطريقه، أما الشيعة فاسمهم شيعة علي أي فريق عليّ. يذكر أن علي بن أبي طالب كان الخليفة الرابع ولكن تم اغتياله وقُتل ابنه أيضًا. يعتبر الشيعة أن عليّ هو الخليفة الوحيد ذو الشرعية. أما عن تعداد الشيعة اليوم، فمن بين كل 10 مسلمين يتبع واحد منهم المذهب الشيعي. لا يوجد إحصاء دقيق حول عدد السنة والشيعة في العالم، وذلك نظرًا لوجود الشيعة كأقليات معظم الوقت في البلدان الإسلامية وفي دول محدودة مثل إيران وباكستان والهند والعراق. في 2009 قام مركز بيو للأبحاث بإعداد إحصائية عن عدد الشيعة في العالم الإسلامي، ووفقًا للمركز فتعداد الشيعة بين 10 ل 13% من تعداد العالم الإسلامي و87% إلى 90% من السنة. أما الدول ذات الأغلبية السنية فهي مثل مصر والأردن والسعودية. أما دول مثل اليمن فينقسم التعداد بين الطائفتين، ف 40% من المسلمين في اليمن شيعة. والمسلمون الشيعة في لبنان يقدر عددهم بين 45 إلى 55% من تعداد السكان في لبنان. في بعض البلدان مثل سوريا، فالأغلبية من السكان مسلمين سنة بينما ينتمي الرئيس بشار الأسد إلى طائفة من طوائف الشيعة "الطائفة العلوية"، بينما في البحرين القيادة والعائلة الحاكمة من السنة وأغلبية الشعب من الشيعة، وفي العراق أغلبية الشعب من الشيعة بينما كانت تُحكم على مر العصور من قِبل الديكتاتور صدام حسين. تفسير الشيعة والسنة للدين مختلف الفرق بين السنة والشيعة دائمًا ما ينظر له كالفارق بين الكاثوليك والبروتوستانت في الكنيسة المسيحية. المقارنة ليست دقيقة ولكنها تساعد في فهم ما يحدث، حيث يمكن لطائفتين من نفس الدين أن يكون لديهم تفاسير مختلفة للنصوص تؤدي لصراعات تصل للعنف السياسي. كل من الطائفتين تتفق على القرآن وتعاليمه والحج إلى مكه، ولكن هناك اختلاف في التفاسير فالسنة يلتزمون بالنصوص والتفاسير بينما الشيعة يتبع الشيعة توجيهات القيادات الدينية. الشيعة لديهم 12 مذهب داخل الطائفة. لم يُشكل التنافس بين السنة والشيعة مشكلة كبيرة الانشقاق بين السنة والشيعة بدأ بعد مقتل علي بن أبي طالب ومقتل من خلفه بطريقة دموية وقطع رأسه، وعلى مر السنوات كان السنة يتضهدون الشيعة والعكس أيضًا. ورغم ذلك الحديث عن أن الصراع بين السنة والشيعة ملتهب دائمًا ليس صحيحًا، ففي العديد من المناطق السنة والشيعة يعيشون جنبًا إلى جنب في سلا. تصاعد الانقسام مع ظهور القومية العربية وحركة البعث في بدايات القرن العشري، حيث سعى البعث للسيطرة على العراقوسوريا، والتشديد على القومية العربية والاشتراكية كأيدلوجية. الدافع وراء الانقسام سياسي إلى حد كبير وفقًا للصحيفة، فمن السهل أن تنظر الآن إلى العالم الإسلامي وترى الانقسام الطائفي. فالمشاحنات الدائرة بعد مقتل النمر بين السعودية وإيران أحضرت الانقسام إلى السطح. فمعظم العالم الإسلامي تسوده الآن فرقع طائفية، فالحرب الطائفية في سوريا بين السنة والشعية، وفي اليمن والعراق وأفغانستان وباكستان. توترات عميقة بين الأقلية الشيعية والمتطرفين من السنة. البعض يُرجع أساس الصراع إلى الجمهورية الإسلاميةالإيرانية في 1979 والتي كانت تهديدًا خطرًا لكثير من السنة، حيث تبنت هذه الجمهورية معاداة أمريكا صراحًة، في الوقت التي كانت السعودية حليفًا قويًا لأمريكا. وقد أظهرت إيران استعدادها السريع لدعم أي تحركات للأقلية الشيعية في أي بلد حتى لو وصل الأمر للعنف. الميليشيات الشيعية في العراق ودعم حزب الله في لبنان أمثلة واضحة. العديد من الصراعات الموجودة في الشرق الأوسط الآن لم تكن بالأساس طائفية ولكن تم تحويلها لهذا المسار، فالحرب السورية كان في أساسها تظاهرات وثورة على نظام بشار الأسد. والمتمردون الحوثيون في اليمن هم بالأساس من الأقلية الزيدية والتي هي أقرب للسنة من الشيعة. ليبيا ومصر يواجهون متمردون إسلاميون وهذه الصراعات لا دخل للشيعة بها فهم أقليات لا تلاحظ في البلدين. نمر باقر النمر، رجل الدين السعودي الشيعي المعروف والذي أشعل إعدامه شرارة التوترات الأخيرة هو نفسه قد قلل من أهمية الطائفية في 2008 في لقائه مع الولاياتالمتحدة. يقول مسؤلون أنه كان يسعى دائمًا ليكون بجوار الشعب ضد الحكومة، وذلك وفقًا لتسريبات ويكليكس.
