قررت الصين إطلاق سفينة الفضاء غير المأهولة "شنتشو -8"، فجر غد "الثلاثاء"، من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية فى صحراء جوبي بشمال غرب الصين، حيث تقوم بعملية التحام فضائي مع المختبر "تيانقونغ - 1"، الذي تم إرساله إلى الفضاء فى أواخر سبتمبر الماضي، وذلك كأحد أهم الخطوات الحاسمة لتحقيق حلم الصين فى بناء محطة فضاء مأهولة دائمة بحلول عام 2020، ليضع بذلك العملاق الصيني الطموح قدمه بثبات في الفضاء مزاحما القطبين الأمريكي والروسي. في بيان للمتحدثة باسم برنامج الفضاء المأهول الصيني اليوم "الاثنين" أعلنت فيه أن الصين تعتزم إجراء مهمة فضائية مأهولة تحمل رواد فضاء صينيين بحلول عام 2012، وذلك من بين مهمتين فضائيتين تعتزم الصين تنفيذهما خلال هذه الفترة.. مشيرة إلى أن أفراد الطاقم المقرر قيامهم بالمهمة تم اختيارهم بالفعل لتنفيذ الالتحام الفضائي المحتمل في عام 2012 ويتم حاليا تدريبهم على مهارات الالتحام". وتوصف مهمة إطلاق "شنتشو- 8" والتحامه المرتقب، بالمختبر "تيانقونغ- 1" أو ما يعرف بالصينية ""القصر السماوي"، بأنه اختبار لمهارات وقدرات الصين الحقيقية، و"قوتها الشاملة"، كما تطلق على نفسها، إضافة للمستوي الذي وصلت له التكنولوجيا الصينية في الالتحام الفضائي، تمهيدا للدفع برحلة مأهولة، حيث على الرغم من أن "شنتشو- 8" غير مأهولة، غير أنه، كما يقول العلماء الصينيون، إنه تم تزويد المركبة الفضائية بأجهزة لتسجيل صور حقيقية ووحدات ميكانيكية متغيرة خلال الرحلة، وكلاهما حيوي ومجهز للمهام المأهولة في المستقبل". والحلم الصيني لا يقف عن ذلك، فمشروع الفضاء الصيني الطموح يتضمن أيضا مخططا لإطلاق سفينتي الفضاء "شنتشو- 9، وشنتشو- 10" خلال العام 2012، واللتين يتوقع أن تلتحما أيضا مع وحدة المختبر الفضائي "تيانقونغ -1"، فيما سيتم بالتعاون بين العلماء الصينيين والألمان إجراء 17 تجربة فضائية على علوم الحياة في المركبات الفضائية الصينية". من جانبهم قام العلماء الصينيون استعدادا لعملية التحام "شنتشو" بتعديل دورة المختبر الفضاء "تيانقونغ -1، بواقع 180 درجة لتعد نفسها لعملية الالتحام المرتقبة، حيث عدلت نفسها للطيران عكسيا تحت توجيه مركز مراقبة رحلات الفضاء فى العاصمة بكين". ويقول تشن هونغ مين، مدير مركز قيادة برنامج الفضاء الصيني إن المختبر الفضائي هبط إلى مدار اللقاء والالتحام على ارتفاع 343 كم بعد سلسلة من المناورات الخاصة باختبارات التحكم فى والوصول إلى المدار منذ إطلاقها إلى الفضاء فى 29 سبتمبر الماضي.. مشيرا إلى أنه حتى أمس أتمت تيانقونغ -1 30 يوما فى مدارها الأرضي". وفي حديث لوسائل الإعلام الصينية قال رائد الفضاء الصيني يانغ لي ويه، وهو أول رائد فضاء صيني سافر للفضاء في عام 2003 : إنه "إذا ما قارنا كبسولة العودة في مركبة الفضاء شنتشو-5 التي نقلتني للفضاء في الماضي، بشقة من حجرة واحدة، فان محطة الفضاء المستقبلية التي تحاول الصين بناءها يمكن وصفها "بالفيلا الرحبة".
