انطلقت مركبة فضائية يجب أن تتحطم في نهاية المطاف لتنجح في وقت متأخر من يوم الثلاثاء من كاليفورنيا في مهمة ناسا لإظهار أول نظام دفاع كوكبي في العالم مصمم لإبعاد كويكب عن اصطدام محتمل بالأرض. حلقت المركبة الفضائية DART في سماء الليل الساعة 10:21 مساءً. بتوقيت المحيط الهادئ يوم الثلاثاء (1:21 صباحًا بالتوقيت الشرقي / 0621 بتوقيت جرينتش الأربعاء) من قاعدة فاندنبرغ الأمريكية للقوة الفضائية ، على بعد حوالي 150 ميلًا شمال غرب لوس أنجلوس ، على متن صاروخ فالكون 9 مملوك لشركة سبيس إكس. تم عرض الإطلاق على الهواء مباشرة على تلفزيون ناسا. تم إطلاق حمولة DART ، التي كانت بحجم سيارة صغيرة ، من الداعم بعد دقائق من الإطلاق لبدء رحلة مدتها 10 أشهر إلى الفضاء السحيق ، على بعد حوالي 6.8 مليون ميل (11 كم) من الأرض. بمجرد الوصول إلى هناك ، ستختبر DART قدرتها على تغيير مسار الكويكب باستخدام القوة الحركية المطلقة ، والضغط عليه بسرعة عالية لدفع الصخور الفضائية بعيدًا عن مسارها بما يكفي لإبعاد كوكبنا عن طريق الأذى. الكاميرات المثبتة على المصادم وعلى مركبة فضائية صغيرة بحجم الحقيبة ليتم إطلاقها من DART قبل حوالي 10 أيام ستسجل الاصطدام وصور شعاعها إلى الأرض. ويهدف الكويكب DART إلى عدم تشكيل أي تهديد حقيقي وهو صغير جدًا مقارنة بكويكب Chicxulub الكارثي الذي ضرب الأرض منذ حوالي 66 مليون عام ، مما أدى إلى انقراض الديناصورات. لكن العلماء يقولون إن الكويكبات الصغيرة أكثر شيوعًا وتشكل خطرًا نظريًا أكبر على المدى القريب. هدف دارت هو كويكب "قمر صغير" بحجم ملعب كرة قدم يدور حول قطعة من الصخور أكبر بخمس مرات في نظام كويكب ثنائي يسمى ديديموس ، وهي الكلمة اليونانية التي تعني توأم. اختار الفريق الذي يقف وراء DART ، وهو اختصار ل Double Asteroid Redirection Test ، نظام Didymos لأن قربه النسبي من الأرض وتكوين الكويكب المزدوج يجعله مثاليًا لمراقبة نتائج الاصطدام. اهتزاز القمر النجمي تتمثل الخطة في توجيه المركبة الفضائية DART مباشرة إلى القمر الصغير ، المسمى Dimorphos ، بسرعة 15000 ميل في الساعة (24000 كيلومتر في الساعة) ، مما يجعلها تصطدم بقوة كافية لتحويل مسارها المداري حول الكويكب الأكبر. ستسجل الكاميرات الموجودة على المصادم وعلى مركبة فضائية صغيرة بحجم حقيبة الملفات تم إطلاقها من DART قبل حوالي 10 أيام من التصادم وصور الأشعة إلى الأرض. ستقوم التلسكوبات الأرضية بقياس مدى تغير مدار القمر حول ديديموس. يتوقع فريق DART تقصير المسار المداري ل Dimorphos بمقدار 10 دقائق ، لكنهم سيعتبرون 73 ثانية على الأقل نجاحًا. قد تكون دفعة صغيرة إلى كويكب على بعد ملايين الأميال كافية لإعادة توجيهه بأمان. DART هي الأحدث من بين عدة بعثات ناسا في السنوات الأخيرة لاستكشاف والتفاعل مع الكويكبات ، البقايا الصخرية البدائية من تكوين النظام الشمسي قبل 4.6 مليار سنة. في الشهر الماضي ، أطلقت وكالة ناسا مسبارًا في رحلة إلى مجموعات كويكب طروادة التي تدور بالقرب من كوكب المشتري ، بينما كانت المركبة الفضائية أوزيريس ريكس في طريقها إلى الأرض مع عينة تم جمعها في أكتوبر الماضي من كويكب بينو. يعد Dimorphos moonlet أحد أصغر الأجسام الفلكية التي حصلت على اسم دائم وهو واحد من 27500 كويكب معروف بالقرب من الأرض من جميع الأحجام تتبعها وكالة ناسا. على الرغم من أن لا شيء يمثل خطرًا متوقعًا على البشرية ، إلا أن وكالة ناسا تقدر أن العديد من الكويكبات لا تزال غير مكتشفة في المنطقة المجاورة للأرض. من المقرر أن تلتقي المركبة الفضائية DART ، على شكل مكعب مع صفيفتين شمسيتين مستطيلتين ، بزوج ديديموس وديمورفوس في أواخر سبتمبر 2022. وقدرت وكالة ناسا التكلفة الكاملة لمشروع DART بمبلغ 330 مليون دولار ، وهو أقل بكثير من تكلفة العديد من المهام العلمية الأكثر طموحًا لوكالة الفضاء.
