تنطلق غدًا الأحد معركة المنتخبات الأوروبية للتأهل إلى مونديال روسيا 2018، حيث تأمل ألمانيا بطلة العالم أن تستهل مشوارها في الدور الأول من التصفيات بتحقيق انتصار مقنع. وضمنت روسيا فقط التأهل إلى كأس العالم بصفتها الدولة المنظمة، فيما يتنافس 53 منتخبًا على 13 بطاقة تأهل للمونديال. وبالتالي ستكون المنافسة أشد شراسة من تصفيات التأهل إلى يورو 2016 بفرنسا، والتي شارك بها 24 منتخبًا. ويتأهل أصحاب المراكز الأولى في المجموعات التسع للتصفيات الأوروبية مباشرة إلى كأس العالم، فيما يتأهل الأربعة الآخرين من خلال خوض دور فاصل. وتشارك العديد من المنتخبات في التصفيات بجهاز فني جديد، ولكن المنتخب الألماني، الذي وصل إلى المربع الذهبي ليورو 2016، يبدأ حملة الدفاع عن اللقب بقيادة يواخيم لوف الذي يدرب الفريق منذ .2006 ويخرج المنتخب الألماني في حضور قائده الجديد مانويل نيوير، الذي خلف باستيان شفاينشتايجر في حمل شارة القيادة عقب اعتزال الأخير اللعب الدولي، لملاقاة نظيره النرويجي في اوسلو غدا الأحد ضمن المجموعة الثالثة من التصفيات، والتي تشهد أيضا مواجهات تجمع بين التشيكوايرلندا الشمالية وسان مارينو مع اذربيجان. وقال لوف «إنها بداية باردة بعض الشئ، لأن أغلب اللاعبين شاركوا في مباراة واحدة فقط في الدوري، هذا الأمر يصعب الأمور بعض الشئ، لكننا سنبذل قصارى جهدنا لتكون بداية مشوارنا جيدة». ويخرج منتخب البرتغال، بطل أوروبا، لملاقاة سويسرا يوم الثلاثاء في مواجهة تجمع بين زعيمي المجموعة الثانية التي تشهد مواجهتين أخريين؛ الأولى تجمع بين المجر ومضيفتها جزر الفارو، والثانية بين أندورا ولاتفيا. وقال فرناندو سانتوس، المدير الفني للمنتخب البرتغالي، «نحن أبطال أوروبا، سنبقى أبطالا لأوروبا حتى 2020، لن تكون هناك ضغوط حتى ذلك التاريخ، لدينا أحمال زائدة على أكتافنا، ونريد أن نحاول التأهل إلى كأس العالم في أسرع وقت ممكن». ويخوض منتخب إنجلترا مباراته الأولى تحت قيادة مدربه الجديد سام الارديس عبر مواجهة سلوفاكيا في المجموعة السادسة غدا الأحد. ولم يخض المنتخب الإنجليزي أي مباراة منذ هزيمته المفاجئة أمام أيسلندا في يورو .2016 ويدرك إيريك داير، لاعب توتنهام، أنه يتحتم على فريقه نسيان الاخفاق الذي حدث في يورو 2016 وبدء عهد جديد في التصفيات. وقال داير: «لا نمسح التاريخ، لكني أعتقد أنها بداية جديدة للجميع ولي أيضا». وأضاف: «هناك مدرب جديد لذا سيكون له أفكار مختلفة، إنها بداية جديدة للجميع». وفي المجموعة السادسة أيضا، يلتقي منتخب اسكتلندا مع مالطا، فيما تلتقي ليتوانيا مع سلوفينيا. ويتطلع جيامبيرو فينتورا، المدرب الجديد لمنتخب إيطاليا، لتطهير صورته بعد الهزيمة أمام فرنسا «1-3» في المباراة الودية، التي جمعت الفريقين يوم الخميس، والتي شهدت بداية عصر فينتورا. ويستهل منتخب إيطاليا مشواره في المجموعة السابعة بمواجهة إسرائيل يوم الاثنين. واعترف المدافع جورجيو كيلليني، الذي يتحمل مسؤولية الهدفين الأول والثاني لفرنسا، بأن هناك الكثير من العمل ينبغي إنجازه، وأنه يتوجب على فريقه أن يكون أكثر حذرا في مباراة يوم الاثنين. وتضم المجموعة السابعة أيضا، منتخب أسبانيا، الذي يبدأ مشواره بمواجهة ليختنشتاين يوم الاثنين تحت قيادة مدربه الجديد خوسيه لوبتيجي، الذي استهل مشواره مع الفريق، عقب خلافة فيسنتي دل بوسكي، بالفوز على بلجيكا 2 /صفر وديا أمس الأول الخميس في بروكسل. ويخرج منتخب بلجيكا يوم الإثنين لمواجهة مضيفه قبرص ضمن المجموعة الثامنة التي تضم منتخب جبل طارق، الذي يشارك للمرة الأولى في تصفيات كأس العالم، ويستهل مشواره بمواجهة اليونان فيما يلتقي منتخب البوسنة والهرسك مع استونيا ضمن المجموعة ذاتها. وفي المجموعة الأولى يخرج منتخب فرنسا وصيف أوروبا لملاقاة بيلاروسيا يوم الثلاثاء فيما تلتقي السويد مع هولندا وبلغاريا مع لوكسمبورج في المجموعة ذاتها. وبعد الفشل في التأهل إلى يورو 2016 يأمل منتخب هولندا في استعادة هيبته تحت قيادة المدرب داني بليند، ولكن الهزيمة وديا أمام اليونان أمس الأول الخميس «2-1» تزيد الضغوط على كاهل المدرب. وفي المجموعة الرابعة يلتقي منتخب ويلز، الذي بلغ المربع الذهبي ليورو 2016، بعد غد الإثنين مع مولودفا، وتلتقي النمسا مع مضيفتها جورجيا، وصربيا مع ايرلندا. وفي المجموعة الثامنة تلتقي كرواتيا مع تركيا يوم الاثنين وايسلندا، مفاجأة يورو، 2016 مع أوكرانيا وفنلندا مع الوافد الجديد كوسوفو. وفي المجموعة الخامسة، تلتقي الدنمارك مع ارمينيا غدا الأحد، وبولندا مع كازاخستان، ورومانيا مع مونتنيجرو.
