تحتفل الأسبوع المقبل أندية بريستون نورث إند وولفرهامبتون واندرارز وديربي كاونتي وبلاكبيرن روفرز وبولتون واندرارز وبيرنلي ونوتس كاونتي، بمناسبة مرور 125 عامًا على تأسيس الدوري الإنجليزي، بعدما تنافسوا أمام بعضهم البعض منذ سبتمبر 1888. وستدشن هذه الأندية النسخة 125 من دوري كرة القدم الإنجليزي، وهي المسابقة المنتظمة الأقدم في العالم، والتي كانت النموذج الذي سارت عليه كل مسابقات الدوري المحلية في العالم تقريبًا منذ ذلك الحين. ورغم أن كأس الاتحاد الإنجليزي، الذي انطلق عام 1871، هو الذي يعزى إليه الفضل في انتشار كرة القدم خارج الجزر البريطانية، ليتم تقنين الاحتراف في 1885، رأى وليام مكجريجور، رئيس أستون فيلا وقتها، أن إقامة مسابقة تنافسية بشكل منتظم سيكون أفضل وسيلة أمام الأندية الكبرى لتحقيق إيرادات والإنفاق على نفسها بدلًا من الاعتماد على مباريات الكأس واللقاءات الودية غير المنتظمة. ولذلك بعث رسالة في الثاني من مارس 1888 إلى 12 ناديًا، يقترح فيها إقامة بطولة للدوري، وفي الثامن من سبتمبر من العام ذاته انطلقت البطولة بمشاركة أندية من شمال ووسط البلاد. وأثبتت الفكرة نجاحها الكبير، وتمت إقامة مسابقة لدوري الدرجة الثانية أيضًا بعد 4 سنوات فقط، كما تأسس دوري الدرجة الثالثة في 1920-1921، وفي الموسم التالي تم تقسيمه إقليميًا لشمال وجنوب. ولا يزال 11 ناديًا من 12 ناديًا شاركت في تأسيس الدوري الإنجليزي على قيد الحياة، وهي أستون فيلا وبلاكبيرن روفرز وبولتون واندرارز وبيرنلي وديربي كاونتي وإيفرتون ونوتس كاونتي وبريستون نورث إند، الذي فاز بأول لقب، وستوك سيتي ووست بروميتش ألبيون وولفرهامبتون واندرارز. أما النادي رقم 12 الذي كان يعرف باسم أكرينجتون، فقد مكث من عام 1876 إلى 1896، لكن البلدة التي ينتمي إليها لا تزال ممثلة في الدوري عبر نادي أكرينجتون ستانلي الذي يلعب في دوري الدرجة الرابعة. ولن تشارك أستون فيلا وإيفرتون وستوك ووست بروميتش في مباريات مطلع الأسبوع المقبل الاحتفالية، لأنها تلعب في الدوري الممتاز. وعبر جريج كلارك، رئيس رابطة كرة القدم، عن فخره بما وصل إليه الدوري وبلوغه محطة مهمة في تاريخه. وقال: «على مدار 125 عامًا قدمت أندية الدوري أعظم العروض أسبوعًا تلو الآخر». وأضاف: «أنديتنا وجماهيرنا هم القلب النابض لكرة القدم المحلية الذين يمنحون كرة القدم الإنجليزية الاتساع والشعبية التي مكنتها من الانتشار في جميع بقاع العالم». وتابع «كلارك»: «نتطلع للاحتفال بمرور 125 عامًا على انطلاق هذه البطولة التي شهدت مباريات رائعة ولحظات لا تنسى، ومنافسة على أعلى المستويات الرياضية». ولم يعد دوري كرة القدم بطولة تضم 92 من أبرز الأندية في البلاد كما في السابق، لكنه يفاخر حاليًا بوجود 72 عضوًا بعد تأسيس الدوري الممتاز في 1992، والذي على مدار آخر عقدين أصبح مسابقة أضخم من حيث حجم الإيرادات والرواتب والمنشآت. ورغم التحديات التي مر بها على مدار 20 عامًا، والمشاكل المالية التي تواجه الكثير من الأندية المنضوية تحت لواء دوري كرة القدم، تبقى المسابقة الأم جزءًا مهمًا من المشهد الكروي في إنجلترا. ووفقًا لإحصاءات الحضور الجماهيري، فإن دوري الدرجة الثانية في إنجلترا هو خامس أكبر مسابقة من حيث عدد المشجعين في أوروبا، بعد دوري الدرجة الأولى الألماني والدوري الإنجليزي الممتاز ودوري الدرجة الأولى الإسباني ودوري الدرجة الأولى الإيطالي. وأقيم 114 موسمًا إجمالًا من دوري كرة القدم، حيث توقفت المسابقة 11 عامًا، بسبب الحربين العالميتين الأولى والثانية. ومن بين 11 ناديًا من المؤسسين الأصليين للبطولة الذين لا يزالون يلعبون بأسمائهم، أمضت سبعة أندية معظم هذه السنوات الطويلة في دوري الأضواء. ويتصدرهم إيفرتون الذي أكمل 110 موسمًا في دوري الأضواء، يليه أستون فيلا «97» ووست بروميتش «75» وبلاكبيرن وبولتون «71 لكل منهما» وولفرهامبتون «63» وديربي «61».
