توصلت الولاياتالمتحدة إلى اتفاق مبدئي لشراء مقاتلات من طراز إف-35 من شركة لوكهيد مارتن بنحو 13 مليار دولار مما يمهد الطريق لصفقة أكبر تنفذ على عدة سنوات. وقالت مصادر مطلعة لوكالة رويترز إن هذه الصفقة تهدف إلى خفض سعر الطائرة إلى 80 مليون دولار بحلول 2020. وأشارت المصادر المطلعة على سير المحادثات إلى أن الصفقة تشمل شراء 141 طائرة ليهبط سعر الطائرة الواحدة من طراز "إف-35ايه" الأكثر شيوعا من تلك المقاتلة الشبح إلى حوالي 89 مليون دولار بانخفاض ستة في المئة من 94.3 مليون دولار في الصفقة السابقة، التي أبرمت في 2017. ويعد خفض ثمن أغلى برنامج للعتاد الدفاعي في العالم أمرا حاسما لضمان الحصول على طلبيات أخرى سواء من الولاياتالمتحدة أو من الخارج. وقد انتقد الرئيس الأمريكي دونالد ترامب ومسؤولون آخرون برنامج إنتاج الطائرة "إف-35" بسبب تأخيرات وتجاوز التكاليف المقدرة، غير أن سعر الطائرة الواحدة ظل ينخفض باطراد في السنوات الأخيرة مع زيادة الإنتاج. وقالت المصادر مشترطة إخفاء هويتها نظرا لسرية المحادثات إن الصفقة الحالية ستتأكد مع الأسعار وشروط أخرى في عقد سيعلن عنه في الأسابيع المقبلة. ويزيل الاتفاق مع وزارة الدفاع الأمريكية "البنتاغون" عقبة رئيسية كانت تقف في طريق المفاوضات الجارية على صفقة من المتوقع أن تتألف من ثلاث دفعات على مدار السنوات المالية من 2018 إلى 2020. وقالت إلين لورد رئيسة إدارة المشتريات بوزارة الدفاع في بيان إن الوزارة وشركة لوكهيد مارتن"حققتا تقدما ووصلتا إلى المراحل النهائية من التفاوض". وأضافت أن الجانبين توصلا إلى "اتفاق مبدئي يرمز إلى التزام وزارة الدفاع بتزويد" قوات الولاياتالمتحدة وحلفائها بالسلاح وفي الوقت نفسه التخفيف على دافعي الضرائب الأمريكيين. يشار إلى أن هناك ثلاث نسخ من هذه الطائرة الأولى "إف-35 أيه" للإقلاع والهبوط التقليدي والثانية "إف-35 بي" للإقلاع والهبوط عموديا والثالثة "إف-35 سي" للاستخدام على حاملات الطائرات. ويهدف برنامج إنتاج الطائرة لزيادة أسطولها لأكثر من 3000 طائرة وخفض سعر الواحدة من الطراز الأول إلى 80 مليون دولار في 2020 من خلال الوفر الذي يتحقق من طلب أعداد أكبر. وواجه إنتاج الطائرة مشاكل في 2017، لكن لوكهيد تمكنت من تحقيق المستهدف في 2017 وسلمت 66 طائرة للولايات المتحدة وحلفائها. ورغم التحديات أتمت الطائرة رحلاتها التجريبية في أبريل، وفي مايو قالت إسرائيل إنها أصبحت أول دولة تستخدم الطائرة في العمليات الحربية.
