قالت مصادر إن الولاياتالمتحدة توصلت إلى اتفاق مبدئي لشراء مقاتلات من طراز إف-35 من شركة لوكهيد مارتن بنحو 13 مليار دولار مما يمهد الطريق لصفقة أكبر تنفذ على عدة سنوات بهدف خفض سعر الطائرة إلى 80 مليون دولار بحلول 2020. وقالت المصادر المطلعة على سير المحادثات أن الصفقة تشمل شراء 141 طائرة ليهبط سعر الطائرة الواحدة من طراز إف-35ايه الأكثر شيوعا من تلك المقاتلة الشبح إلى حوالي 89 مليون دولار بانخفاض ستة في المئة من 94.3 مليون دولار في الصفقة السابقة التي أبرمت في 2017. ويعد خفض ثمن أغلى برنامج للعتاد الدفاعي في العالم أمرا حاسما لضمان الحصول على طلبيات أخرى سواء من الولاياتالمتحدة أو من الخارج. وقد انتقد الرئيس دونالد ترامب ومسؤولون آخرون برنامج إنتاج الطائرة إف-35 بسبب تأخيرات وتجاوز التكاليف المقدرة غير أن سعر الطائرة الواحدة ظل ينخفض باطراد في السنوات الأخيرة مع زيادة الإنتاج. وقالت المصادر مشترطة إخفاء هويتها نظرا لسرية المحادثات إن الصفقة الحالية ستتأكد مع الأسعار وشروط أخرى في عقد سيعلن عنه في الأسابيع المقبلة. ويزيل الاتفاق مع وزارة الدفاع الأمريكية عقبة رئيسية كانت تقف في سبيل المفاوضات الجارية على صفقة من المتوقع أن تتألف من ثلاث دفعات على مدار السنوات المالية من 2018 إلى 2020. وقالت إلين لورد رئيسة إدارة المشتريات بوزارة الدفاع في بيان إن الوزارة وشركة لوكهيد مارتن" حققتا تقدما ووصلتا إلى المراحل النهائية من التفاوض". وأضافت أن الجانبين توصلا إلى "اتفاق مبدئي يرمز إلى التزام وزارة الدفاع بتزويد" قوات الولاياتالمتحدة وحلفائها بالسلاح وفي الوقت نفسه التخفيف على دافعي الضرائب الأمريكيين. وفي الصيف الماضي قالت رويترز إن زبائن الطائرة ومن بينهم استراليا والدنمرك وإسرائيل وإيطاليا واليابان وهولندا والنرويج وتركيا وكوريا الجنوبية وبريطانيا إلى جانب الولاياتالمتحدة وقد طلبوا شراء 135 طائرة أو أكثر في السنة المالية 2018 لتسلمها في 2020 بسعر 88 مليون دولار تقريبا للطائرة الواحدة. بالإضافة إلى ذلك تجري مفاوضات على الصفقة الأمريكية الأكبر التي قيل أن قيمتها تزيد على 37 مليار دولار وتشمل شراء عدد قياسي يبلغ 440 طائرة من المقاتلة إف-35. وهناك ثلاث نسخ من هذه الطائرة الأولى إف-35ايه للاقلاع والهبوط التقليدي والثانية إف-35بي للاقلاع والهبوط عموديا والثالثة إف-35سي للاستخدام على حاملات الطائرات. ويهدف برنامج إنتاج الطائرة لزيادة أسطولها لأكثر من 3000 طائرة وخفض سعر الواحدة من الطراز الأول إلى 80 مليون دولار في 2020 من خلال الوفر الذي يتحقق من طلب أعداد أكبر. وواجه إنتاج الطائرة مشاكل في 2017 لكن لوكهيد تمكنت من تحقيق المستهدف في 2017 وسلمت 66 طائرة للولايات المتحدة وحلفائها. وتهدف الشركة لتسليم 91 طائرة في 2018 وزيادة الانتاج لأكثر من 160 طائرة في 2023. ورغم التحديات أتمت الطائرة رحلاتها التجريبية في ابريل نيسان وفي مايو أيار قالت إسرائيل إنها أصبحت أول دولة تستخدم الطائرة في العمليات الحربية.
