سادت حالة من التفاؤل داخل الجهاز الفنى لفريق الكرة بالنادى الأهلى بقيادة محمد يوسف بعد أن أسفرت قرعة دور المجموعات بدورى أبطال إفريقيا عن وقوع الزمالك مع المارد الأحمر فى نفس المجموعة الأولى بجوار ليوباردز الكونغولى وأورلاندو بطل جنوب إفريقيا، حيث أسفرت القرعة عن صدام مبكر بين قطبى الكرة المصرية، إذ يستضيف الزمالك نظيره الأهلى فى أولى مباريات المجموعة الأولى أحد أيام 19 و20 و21 من شهر يوليو المقبل على أن تكون المواجهة الثانية فى الجولة الخامسة على ملعب الأحمر. وكان الأهلى قد حقق اللقب فى المرتين اللتين واجه فيهما الزمالك بدورى المجموعات حيث كانت البداية فى عام 2008، عندما وقع الفريقان فى المجموعة الأولى، وأكد الفريق الأحمر تفوقه على غريمه التقليدى وتغلب عليه ذهابًا بهدفين مقابل هدف واحد، بينما انتهت مباراة الإياب بالتعادل الإيجابى (2-2)، ليودع الفريق الأبيض البطولة بعدما تذيل ترتيب المجموعة برصيد 5 نقاط، بينما تأهل الأهلى كأول المجموعة وحقق اللقب فى نهاية المطاف. وتكرر نفس السيناريو فى العام الماضى عندما وقع الفريقان فى المجموعة الثانية، حيث فاز الأحمر فى الذهاب بهدف دون مقابل، فيما انتهت مباراة الإياب بالتعادل الإيجابى (1-1)، وتأهل أيضًا الأهلى كأول المجموعة وأحرز اللقب الأفريقى للمرة السابعة فى تاريخه، بينما ودع الزمالك البطولة بعدما تذيل ترتيب المجموعة برصيد نقطتين. من جانبه أبدى سيد عبدالحفيظ مدير الكرة تفاؤله بصعود فريقه إلى المربع الذهبى للبطولة الافريقية الموسم الحالى فى ظل وجود الزمالك فى نفس المجموعة، حيث إن الأهلى حقق لقب البطولة فى كل المرات التى واجه فيها غريمه التقليدى الزمالك، موضحاً أن المنافسة ستكون قوية وشرسة بين الفرق الاربعة لحسم بطاقتى التأهل، لكنه أكد فى الوقت نفسه ثقته الكبيرة فى قدرات لاعبى الأهلى على التعامل الجيد فى مثل هذه المباريات لما يمتلكونه من خبرات إفريقية كبيرة. وأشار عبدالحفيظ إلى أن فريق ليوباردز الكونغولى يعد من أقوى الفرق باعتباره حامل لقب كأس الكونفيدرالية وسبق له مواجهة الاهلى بداية الموسم الحالى فى بطولة كأس السوبر الإفريقى التى فاز بها المارد الأحمر، مشيرا إلى ان فريق أورلاندو بطل جنوب افريقيا الذى أطاح بمازيمبى الكونغولى من دور ال 16 للبطولة بعد أن حقق الفوز عليه ذهابا وإيابا سينافس بشراسة على الصعود لما يمتلكه من لاعبين مميزين. فيما أكد أحمد أيوب المدرب العام للفريق أن مشوار الاهلى فى دور المجموعات سيكون صعباً للغاية بسبب قوة الفرق التى سيصطدم بها خاصة بعد وقوع الزمالك فى نفس المجموعة، مشيرا إلى أن مواجهة الفارس الأبيض ستكون من أصعب المباريات للحساسية الكبيرة التى تتمتع بها لقاءات الفريقين بغض النظر عن تواجد الجماهير فى المدرجات من عدمه. وأضاف أيوب أن مواجهة الزمالك فى دور المجموعات كانت شيئاً متوقعاً مسبقاً قبل القرعة باعتباره فى التصنيف الثالث للقرعة، معرباً عن ثقته فى قدرات لاعبى الأهلى على التأهل للمربع الذهبى وتابع قائلاً: «على الجميع أن يعلم أن البطل عليه أن يكون جاهزا لمواجهة أي فريق فى القارة الإفريقية بدون النظر إلى الأسماء للمحافظة على لقبه». واختتم أيوب تصريحاته متمنيا تأهل الاهلى والزمالك معاً للدور النهائى من البطولة حتى تكون المباراة النهاية مصرية خالصة.
