أظهرت دراسة أن الآذان الكبيرة التي تميز الأفيال ليست من قبيل التناسب مع حجمها فحسب، وإنما تساعد الأفيال على تمييز ما اذا كان اقتراب أي إنسان يشكل تهديداً لها من خلال الاستماع إلى صوته وتحليل عمره وجنسه وعرقه. وأذاع باحثون من جامعة ساسكس وجمعية أمبوسيلي للأفيال تسجيلات لأصوات بشرية على مسامع أفيال برية في كينيا وراقبوا كيف تفاعلت مع الأصوات. وقال القائمون على الدراسة، في مقال نشر في دورية الأكاديمية الوطنية للعلوم: «نتائجنا تظهر أن الأفيال يمكنها التمييز على نحو موثوق بين جماعتين عرقيتين مختلفتين تشكلان مستوى مختلفاً من التهديد». وقالت الدراسة إن قطيع أفيال كان أكثر ميلاً إلى التجمع معاً في وضع دفاعي بعد بث أصوات لأشخاص من جماعة ماساي، وهي جماعية عرقية من شرق أفريقيا اصطادت الأفيال لعقود، مقارنة بأصوات جماعات أخرى. ووفقاً للدراسة، فإن «ما يفوق هذا هو أن هذه الاستجابات كانت محددة لجنس وعمر الماساي. ومع أصوات نساء وأطفال الماساي الذين يشكلون عادة خطراً أقل، تراجع احتمال صدور هذه الاستجابات السلوكية». وقال الباحثون إن النتائج قدمت أول إثبات على أن الأفيال تستطيع التمييز بين الأصوات البشرية، ورجحوا أن حيوانات أخرى تحاول الهرب من الصيادين ربما تكون طورت هذه المهارة.
