من بين أوائل الروس الذين وصلوا إلى كابول بعد استيلاء طالبان على السلطة في أغسطس كان مكسيم شوغالي، شخصية غامضة تعمل لصالح حليف الكرملين يفغيني بريغوزين، الذي تعتبره الولاياتالمتحدة مسئولًا عن التدخل في انتخابات عام 2016. وجاء شوغالي، وعالم اجتماع، إلى العاصمة الأفغانية بهدف إيجاد مناطق يمكن فيها لطالبان العمل مع الشبكة السياسية والأمنية التي يقودها بريغوزين، وهو رجل أعمال مقرب من الرئيس الروسي فلاديمير بوتين. والتقى شوغالي كبار المسئولين في الجماعة الإسلامية وأجرى استطلاعات الرأي والمقابلات لتحديد أين تكمن فرص موسكو. وكتب شوغالي في رسالة إلى صحيفة وول ستريت جورنال من كابول، "كل الطرق مفتوحة أمام تعاون واسع النطاق، وهذا سبب وجودي هنا"، وأشار إلى أن الوضع كان ناضجًا لتطوير علاقة سياسية واقتصادية أوسع مع طالبان. من ليبيا إلى مدغشقر والآن أفغانستان، المسار الوظيفي المثير لشوغالي يعطي انطباعات حول كيفية سعي موسكو لتكوين صداقات والتأثير على الحكومات في الأماكن التي يتلاشى فيها نفوذ أمريكا. وعادةً ما يعرف نفسه البالغ من العمر 55 عامًا نفسه كباحث. سُجن في طرابلس لأكثر من عام بتهمة التجسس أثناء إقامته هناك وأصبح موضوع فيلم، "شوغالي"، الذي عُرض لأول مرة على التليفزيون الروسي أثناء حبسه. ومع ذلك، فإن شوغالي يعمل تحت الإشراف المباشر لبريغوزين ويشكلون معًا أحد أكثر الأزواج فاعلية بين العاملين المستقلين الذين يعملون على تطوير أهداف السياسة الخارجية الإستراتيجية لبوتين، وفقًا لمسؤولين أمريكيين وغربيين آخرين. وجد تحقيق مولر في الانتخابات الرئاسية الأمريكية لعام 2016 أن بريغوزين، قام بتمويل لمحاولة تحريف النتيجة. وتقول وكالات المخابرات الأمريكية إنه يحافظ على علاقات وثيقة مع نظرائها الروس، ورافعته الأساسية هي قوة فاغنر شبه العسكرية التي نشرت مرتزقة في سوريا وليبيا وأوكرانيا، وفقًا لمسئولين أمريكيين. وأضافت وزارة الخزانة العام الماضي إلى عقوباتها على السيد بريغوزين، قائلة إنه يعتقد أنه الممول وراء فاغنر، التي وصفتها بأنها وكيل وزارة الدفاع الروسية. وفي الآونة الأخيرة، وسعت فاغنر عملياتها لتشمل السودان وجمهورية أفريقيا الوسطى، كما يقول أشخاص مقربون. قال مسئولون روس إن حكومة مالي استفسرت أيضًا عن أجهزتها الأمنية في الوقت الذي تستعد فيه فرنسا لخفض عدد القوات التي لديها في منطقة الساحل. وقال روس مقربون من وزارة الدفاع إن بريغوزين قام بتمويل وتنظيم المجموعة، رغم أنه ينفي أي صلات لها. شوغالي، الذي يشغل الآن منصب رئيس مؤسسة بريغوزين لحماية القيم الوطنية، ساعد في نشر القوة الناعمة الروسية في الأماكن التي يتراجع فيها نفوذ الولاياتالمتحدة، كما يقول مسئولو المخابرات والمحللون، بطريقة لا يمكن إرجاعها مباشرة إلى الكرملين. وقال صموئيل راماني، الزميل المشارك في معهد رويال يونايتد للخدمات، وهو مؤسسة فكرية مقرها المملكة المتحدة: "مكسيم شوغالي هو وكيل مستقل ومساعد وميسر لنشاط الدولة الروسية". والتقى شوغالي المتحدث باسم طالبان ذبيح الله مجاهد وبدأ العمل على خطة بموافقة طالبان لفتح مكتب فرعي لمركز أبحاث بريغوزين. وقال الباحث، معظم الناس لديهم توقعات إيجابية، وصفا بالحماس المتزايد في أفغانستان المصاحب لعودة طالبان. قال بريغوزين في بيان في أغسطس: "طردوا الأمريكيين الملعونين، الذين يركضون مثل الفئران، معتقدين أن سفينتهم غرقت". وتم إرساله إلى أفريقيا كجزء مما يقول مسئولون ومحللون أمريكيون إنه محاولة لتعزيز مصالح روسيا ومواجهة نفوذ الولاياتالمتحدةوفرنسا. كشف فيلم وثائقي لشركة الإذاعة البريطانية أنه يعرض حقائب مليئة بالمال لشراء ولاء المرشحين السياسيين في مدغشقر. واحتل شوغالي عناوين الصحف مرة أخرى عندما تم القبض عليه ومترجمه في ليبيا في مايو 2019. هذه المرة اتُهم بعرض مساعدة سيف الإسلام القذافي، نجل معمر القذافي، على العودة السياسية. وقال المسئولون الليبيون إن شوغالي أجرى استطلاعات الرأي لقياس الدعم العام للرئاسة التي يديرها القذافي، وهي جزء من جهد روسي أوسع لبناء دعم سياسي في ليبيا الغنية بالنفط، حيث وقعت موسكو صفقات بمليارات الدولارات فُقدت عندما أطيح بالقذافي. وقدم شوغالي تقارير مباشرة إلى منظمة السيد بريغوزين أثناء وجوده في ليبيا، وفقًا لمسئولين ليبيين ورسائل بريد إلكتروني اطلعت عليها المجلة. وقال المسئولون إنه اعترف أثناء استجوابه بدخوله البلاد بذرائع كاذبة ووضع خطط للتدخل في الانتخابات المقرر إجراؤها الآن في ديسمبر من هذا العام. وقال شوغالي إن لقاءاته مع القذافي كانت لأغراض بحثية بحتة. قال: "الجميع يخشى أن ينتقم إذا وصل إلى السلطة بسبب ما حدث لوالده وعائلته". وفي غضون أشهر، سافر شوغالي متوجهًا إلى السودان وجمهورية أفريقيا الوسطى، حيث يدعم مئات المرتزقة الروس الحكومة في قتالها ضد قوات المتمردين. اتهم محققو الأممالمتحدة القوات الروسية بممارسة التعذيب والإعدام بإجراءات موجزة والنهب. وأجرى شوغالي استطلاعات الرأي لتقييم المواقف تجاه روسياوفرنسا، ونظم مؤتمرات صحفية وعروض أفلام، في محاولة لتحسين صورة القوات الروسية. وقال: "بعض الصحافة الغربية تصور المستشارين الروس على أنهم وحوش".
