يلتقى فى السادسة من مساء اليوم المنتخب الوطنى للشباب، مواليد 1997، بقيادة معتمد جمال، مع نظيره منتخب مالى على استاد الأبطال الوطنى بالعاصمة الزامبية لوساكا، والذى يتسع لحوالى 25 ألف مشجع، فى مستهل مشوار الفراعنة الصغار ببطولة الأمم الإفريقية، تحت 20 عامًا، التى تستضيفها زامبيا، وتستمر حتى 12 مارس المقبل، والمؤهلة إلى كأس العالم للشباب فى كوريا الجنوبية من 20 مايو حتى 11 يونيو 2017، وسيتأهل لكأس العالم أصحاب المراكز الأربعة الأولى. مباراة اليوم من أهم المباريات فى دور المجموعات، لأنها ستكون بمثابة الخطوة الأولى للفراعنة نحو المونديال. وكان المنتخب قد خاض، أمس، مرانًا سريًا على الملعب الفرعى استاد الأبطال الوطنى بالعاصمة الزامبية لوساكا، حضره السفير المصرى، وشهد المران تألق أكثر من لاعب، على رأسهم كريم نيدفيد، وطاهر محمد طاهر، وأحمد حمدى. وأكد عادل محفوظ، المدير الإدارى للمنتخب، أن ظروف الإقامة جيدة بنسبة كبيرة، لكن تقلب درجات الحرارة والأمطار الغزيرة أكثر ما يقلق الجهاز الفنى، خصوصًا أن المنتخب سيخوض جميع مبارياته مساء. ومن المنتظر أن يبدأ جمال مباراة اليوم بتشكيل مكون من: محمد عصام الغندور - أسامة جلال - محمود مرعى - أحمد هانى - أحمد فتوح - كريم نيدفيد - أحمد مصطفى - ناصر ماهر - أحمد رمضان «بيكام» - أحمد حمدى - طاهر محمد طاهر. ويعتمد الفراعنة الصغار على خبرة كريم نيدفيد وناصر ماهر وأحمد فتوح، أبرز اللاعبين الذين يشاركون فى الدورى الممتاز، إضافة للمهاجم طاهر محمد طاهر المحترف فى لوهافر الفرنسى، بينما يغيب اللاعب أكرم توفيق، لاعب خط وسط الأهلى، عن اللقاء الافتتاحى للإيقاف. وخاض المنتخب مباراة ودية أمام كينا فى البروفة الأخيرة قبل السفر إلى زامبيا، حقق فيها الفوز بثلاثية، واطمأن معتمد جمال على القوة الضاربة قبل انطلاق البطولة. وحرص السفير المصرى فى زامبيا، رجائى نصر، على حشد أعداد كبيرة من المصريين والعرب المقيمين ب«زامبيا» لمؤازرة المنتخب الوطنى اليوم، وقام بتوفير تذاكر المباراة علاوة على أتوبيسات لنقل الجماهير، وقام العاملون بشركة المقاولون العرب بعمل علم كبير لمصر، سيتم رفعه أثناء المباراة. كما قام نصر، بتوجيه الدعوة لبعثة منتخب الشباب لحفل عشاء اليوم عقب المواجهة الأولى للفراعنة الصغار أمام مالى. ويحتاج منتخب مصر للتأهل للدور التالى من البطولة التى تقام بنظام المجموعتين، ويتأهل من كل مجموعة أصحاب المركزين الأول والثانى، وذلك لضمان التأهل لكأس العالم، ويشارك فى منافسات البطولة ثمانية منتخبات، تم تقسيمها إلى مجموعتين، حيث ضمت المجموعة الأولى منتخبات مصر وزامبيا وغينيا ومالى، بينما ضمت المجموعة الثانية كلًا من السنغال والسودان والكاميرون وجنوب إفريقيا. ويعد منتخب نيجيريا، الغائب عن منافسات النسخة ال20 من بطولة كأس الأمم الأفريقية للشباب، هو أكثر المنتخبات تتويجًا بالبطولة برصيد 7 ألقاب، كان آخرها النسخة الماضية، التى أقيمت عام 2015، عندما تغلب فى المباراة النهائية على السنغال بهدف دون مقابل. وحل منتخب مصر فى المركز الثانى بقائمة أكثر المنتخبات حصولًا على اللقب القارى، برصيد 4 ألقاب، أعوام 1981، 1991، 2003، 2013، ثم منتخب غانا برصيد 3 ألقاب.
