تسلم سلاح الجو الملكي البريطاني، الطائرة المسيرة الثانية من طراز MQ-9B "Protector" من شركة جنرال أتومك في قاعدة وادينغتون في لنكولن. اقرأ أيضا| «ميسترال» تبدأ إنتاج طائرة درون «Thor» ذاتية التحليق يأتي هذا التسليم بعد استكمال تجميع الطائرة المسيرة وإجراء التجارب الأرضية في الموقع، بقيادة فنيي الدعم في الكتيبة 31، بالإضافة إلى شركة جنرال أتومك الطيران النظم والدعم للتجهيز والاختبار. وسيقوم خبراء التقييم والاختبار في الكتيبة 56 بإجراء مزيد من التجارب، لضمان القدرة التشغيلية الكاملة للطائرة MQ-9B بحلول العام المقبل. وبعد وصول الطائرة المسيرة الثانية، سيتم شحن خمس طائرات إضافية بحلول نهاية عام 2024 حيث تكتمل استعدادات الخدمة للانتقال من طائرات MQ-9A "ريبر" القديمة. طائرة جنرال أتومك "Protector" تعتبر طائرة "Protector" MQ-9B منصة متوسطة المدى وطويلة المدى مصممة لمهام الاستخبارات والمراقبة والاستهداف والاستطلاع، ويبلغ طولها 11.4 متر (37.5 قدم) وبمدى جناحي 24 متر (79 قدم). وتعمل الطائرة بمحرك توربيني من شركة هانيويل بسرعة قصوى تبلغ 210 عقد (388.9 كم/ساعة 241.6 ميل/ساعة)، وسقف خدمة يصل إلى 12,192 متر (40,000 قدم)، ومدى طيران يزيد عن 30 ساعة. ويمكن تسليح الطائرة المسيرة بقنابل Paveway IV الموجهة بالليزر، وصواريخ Brimstone 3 الهجومية، وكاميرات بصرية/حرارية، وأنظمة تحكم في درجة الحرارة، وتكنولوجيا تجنب الاصطدام، وحمولة اتصالات عبر الأقمار الصناعية. وكانت قد حصلت جنرال أتومك على عقد أولي في يوليو 2020 لثلاث طائرات "Protector" كجزء من هدف لندن لتحديث أصول القوة الجوية، حيث تم تخصيص كل طائرة لمتطلبات الجيش البريطاني.ط، وأجريت أول رحلة للطائرة في الولاياتالمتحدة بعد شهرين. وفي يوليو 2021، وقعت وكالة الدفاع البريطانية عقدًا آخر ل 13 طائرة MQ-9B إضافية لهذه المبادرة، وقد سلمت جنرال أتومك أول طائرة "Protector" في أكتوبر 2022، تلاها أول طيران للنظام في أراضي بريطانيا في نوفمبر 2023. وذكرت القوات الجوية الملكية البريطانية في آخر بيان صحفي لها، أن أول ثماني طائرات MQ-9B من المقرر أن تدخل الخدمة في عام 2025، مع قاعدة وادينغتون الجوية كمقر رئيسي لجميع الأساطيل.
