يترقب جماهير ومتابعو المونديال ، المواجهة المثيرة ، عندما يلتقي المنتخب الإنجليزي نظيره الكرواتي اليوم علي ملعب استاد «لوجنيكي» بالعاصمة الروسية موسكو في الدور قبل النهائي ببطولة كأس العالم المقامة بروسيا. ويتطلع المنتخب الكرواتي إلي إنجاز غير مسبوق، يتمثل في الوصول لنهائي المونديال للمرة الأولي في تاريخه، بينما يأمل المنتخب الإنجليزي في التقدم نحو تكرار أمجاد مونديال 1966، عندما توج باللقب. ورغم الإجهاد الذي تعرض له المنتخب الكرواتي بعد أن خاض وقتا إضافيا في كل من مباراتيه بدوري الستة عشر والثمانية، يخوض الفريقان مباراة اليوم بثقة عالية، وهو ما ينذر بمنافسة شرسة من أجل انتزاع بطاقة التأهل للنهائي المقرر الأحد المقبل، علي الملعب نفسه في العاصمة موسكو. ومنذ التتويج باللقب الوحيد في نسخة 1966 علي ملعب ويمبلي، لم تصل إنجلترا إلي نهائي المونديال، ولم يصل المنتخب الإنجليزي إلي الدور قبل النهائي بكأس العالم منذ هزيمته أمام منتخب ألمانياالغربية بضربات الجزاء الترجيحية في المربع الذهبي لبطولة عام 1990 بإيطاليا. أما المنتخب الكرواتي فقد خاض الدور قبل النهائي في أول مشاركة له بالمونديال بعد الاستقلال في عام 1991، في نسخة 1998 بفرنسا، وقدم المنتخب الكرواتي عروضا رائعة في دور المجموعات بالمونديال الحالي، حيث تغلب علي نظيره النيجيري 2/صفر، ثم فاز علي الأرجنتين 3/صفر ليحسم تأهله إلي دور الستة عشر، قبل أن يحقق الانتصار الثالث علي حساب أيسلندا 2/1، في مباراة شهدت تسعة تغييرات علي التشكيل الأساسي لكرواتيا. وبنهاية دور المجموعات، بات المنتخب الكرواتي مرشحا لدي كثيرين بالمنافسة علي اللقب، لكنه عاني خلال دوري الستة عشر والثمانية أمام الدنمارك وروسيا، حيث خاض وقتا إضافيا في كل من المباراتين ، قبل أن يحسم التأهل عبر ضربات الجزاء الترجيحية. وقال زلاتاكو داليتش المدير الفني للمنتخب الكرواتي «في الأيام الستة الماضية، بذلنا الكثير من الطاقة، خضنا مباراتين، بإجمالي 240 دقيقة، وبالطبع ربما يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لنا. وأضاف: سنفعل كل شيء من أجل التعافي وأنا واثق من أننا سنستعيد الطاقة لمواجهة إنجلترا. ومن جانبه، قال المهاجم الكرواتي ماريو ماندزوكيتش إنه لا يتوقع تأثر منتخب بلاده بالإجهاد في مباراة اليوم، واضاف ماندزوكيتش: إننا انتظرنا لأعوام عديدة حتي حققنا ذلك لكرواتيا.. المنافسة صعبة للغاية، لكننا سنبذل آخر نقطة عرق لدينا علي الملعب من أجل تحقيق هدفنا. كذلك كان المنتخب الإنجليزي قد حسم تأهله من دور المجموعات مبكرا إثر فوزه علي تونس 2/1 وبنما 6/1، وهو ما سمح للمدير الفني جاريث ساوثجيت بإراحة بعض اللاعبين في المباراة الثالثة التي انتهت بالهزيمة أمام بلجيكا صفر/1. وبعدها تغلب المنتخب الإنجليزي علي نظيره الكولومبي بضربات الجزاء الترجيحية في دور الستة عشر قبل أن يهزم نظيره السويدي 2/صفر في دور الثمانية. ويعلق المنتخب الإنجليزي آماله علي تألق النجم هاري كين، متصدرا قائمة هدافي المونديال حتي الآن برصيد ستة أهداف، لكن يتوقع أن يواجه اللاعب رقابة لصيقة من جانب لاعب قلب الدفاع الكرواتي ديان لوفرين لاعب ليفربول الإنجليزي. وقال داليتش مدرب كرواتيا: كل التقدير لكين، لقد سجل ستة أهداف، لكننا نجحنا في التصدي لخطورة (الأرجنتيني ليونيل) ميسي و(الدنماركي كريستيان) إريكسن ، وأتمني أيضا أن نستطيع إيقاف كين.» وربما يتمتع المنتخب الكرواتي بأفضلية في خط الوسط مع تواجد النجم لوكا مودريتش لاعب ريال مدريد الإسباني وايفان راكيتيتش لاعب برشلونة. وقال راكيتيتش: لدينا نقاط القوة ونتمتع بالوحدة علي أرض الملعب. نلعب كقلب واحد وروح واحدة.فيما قال مودريتش: نتوقع مباراة صعبة وندية للغاية ، وذات متطلبات عالية أمام المنتخب الإنجليزي. هكذا كانت كل مباراة في كأس العالم الحالية. وبدت الضربات الثابتة من بين نقاط قوة المنتخب الإنجليزي، حيث أسفرت 11 كرة ثابتة عن ثمانية أهداف حتي الآن، من بينها ثلاث ضربات جزاء. وربما يعلق المنتخب الإنجليزي آماله أيضا علي هذا الجانب، خاصة بعد أن اهتزت شباك كرواتيا بهدف من ضربة ثابتة للمنتخب الروسي في الوقت الإضافي من مباراتهما بدور الثمانية. وكانت آخر مباراة سابقة جمعت المنتخبين الإنجليزي والكرواتي، في سبتمبر 2009، وفاز المنتخب الإنجليزي حينذاك 5/1 ضمن التصفيات المؤهلة إلي كأس العالم. والتقي الفريقان بعضهما البعض سبع مرات بشكل عام، سجل خلالها المنتخب الإنجليزي أربعة انتصارات مقابل انتصارين لكرواتيا وتعادل واحد
